茶马古道起源于唐宋时期的茶马互市。因康藏属高寒地区，海拔都在三四千米以上，糌粑、奶类、酥油茶、牛羊肉是藏民的主食。但藏区不产茶，而在内地，民间役使和征战都需要大量的骡马，但供不应求，而藏区则产良马。于是，具有互补性的茶和马的交易即茶马互市便应运而生。